Aktivistischer Hedgefonds dreht bei NRG Energy an den Stellschrauben

Elliott Management bittet FERC, bis zu einem Fünftel der Stammaktien eines texanischen Versorgungsunternehmens erwerben zu dürfen.

von Lee Harris

9. August 2023

5:00 UHR

Kristoffer Tripplaar/Sipa USA über AP Images

Ein in Houston ansässiges Energieunternehmen ist zum jüngsten Ziel der Bemühungen des aktivistischen Hedgefonds Elliott Management geworden, die Renditen im Energiesektor zu steigern. Ihr sich anbahnender Kampf könnte die bundesstaatlichen Kartellvorschriften zum Anlegereigentum an öffentlichen Versorgungsunternehmen auf die Probe stellen.

Letzten Monat beantragte Elliott bei der Federal Energy Regulatory Commission (FERC) die Erlaubnis, bis zu 20 Prozent der Aktien von NRG Energy zu kaufen, einem Energieunternehmen mit dem größten Teil seiner Erzeugungskapazität in Texas, das kürzlich den Verkauf intelligenter Zähler gewagt hat.

Bei einer früheren Intervention bei NRG im Jahr 2017 drängte Elliott das Unternehmen erfolgreich dazu, seine Stromerzeugungsflotte zu verkleinern. Die Überarbeitung brachte die Aktie in diesem Jahr bis an die Spitze des S&P 500. Diesmal wehrt sich das Unternehmen, wie die Financial Times berichtet, gegen die Repower-NRG-Kampagne des Hedgefonds.

Elliott äußerte sich besonders kritisch zu NRGs jüngster Übernahme von Vivint, einem Unternehmen, das intelligente Zähler und andere energieeffiziente Technologien verkauft und installiert. Elliott bezeichnete die Übernahme als „das schlechteste Geschäft im Energie- und Versorgungssektor des letzten Jahrzehnts“.

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Elliotts typische Vorgehensweise besteht darin, ein wirtschaftliches Interesse an den von ihm ausgewählten Unternehmen aufzubauen, Änderungen im Management zu erzwingen, Investitionen zu drosseln, den Aktienkurs in die Höhe zu treiben und auszusteigen. Unter der Leitung des aktivistischen Investors Paul Singer ist Elliott für seine kreativen Taktiken bekannt, um die Schuldentilgung von Entwicklungsländern zu erzwingen. Im Jahr 2012 beschlagnahmte das Unternehmen bekanntermaßen ein argentinisches Marineschiff vor der Küste Ghanas, um ausgefallene Anleihen einzutreiben. In letzter Zeit hat es den Energiesektor ins Visier genommen und sich an Energieversorgern wie Duke Energy, Evergy und Sempra beteiligt.

Da sich NRG gegen die geforderten Änderungen wehrt, könnte Elliotts Antrag an FERC, bis zu einem Fünftel der Aktien des Unternehmens zu erwerben, ein Machtspiel sein. In seiner Einreichung stellt der Hedgefonds fest, dass er NRG gefragt habe, ob es sich als Mitantragsteller an der Einreichung beteiligen würde. NRG lehnte offenbar ab.

Elliott bittet um Erlaubnis, weil das Bundeskartellrecht aus dem Jahr 1935 einen Investor daran hindert, eine beträchtliche Beteiligung an einem öffentlichen Versorgungsunternehmen zu erwerben, es sei denn, FERC ist der Ansicht, dass der Erwerb mit dem öffentlichen Interesse vereinbar ist.

Die aktuellen FERC-Regeln legen die Grenze für diesen Anteil bei 10 Prozent fest. Das heißt, Aktionäre von Versorgungsaktien gelten als verbundene Unternehmen des öffentlichen Versorgungsunternehmens, wenn sie mehr als 10 Prozent der Aktien eines Unternehmens kontrollieren, einschließlich „indirekter“ Kontrolle. Ein verbundenes Unternehmen unterliegt im Zusammenhang mit Fusionen und Übernahmen sowie anderen behördlichen Aufsichtsbehörden einer stärkeren Prüfung.

Seit Mai hat Elliott seinen Anteil von „ungefähr 1 Milliarde US-Dollar, was einer wirtschaftlichen Beteiligung von mehr als 13 Prozent an NRG entspricht“, öffentlich bekannt gegeben, als Teil einer Kampagne, um das Unternehmen dazu zu bringen, Kosten zu senken, Investitionen wie Vivint aufzugeben und den CEO zu entlassen.

Doch in seinem Antrag an die FERC schreibt Elliott, dass das Unternehmen derzeit nur 2,36 Prozent der Stammaktien von NRG hält. In einer Fußnote fügt es hinzu, dass es „passive, wirtschaftliche Interessen an NRG durch den Besitz von derivativen Instrumenten besitzt, die keine Stimmrechte in Bezug auf NRG-Stammaktien verleihen“. Die Aktien und Derivate machen zusammen mehr als 13 Prozent aus, räumt Elliott ein.

In einer neuen Akte beanstandet Tyson Slocum, Direktor des Energieprogramms der progressiven Aktivistengruppe Public Citizen, diese offensichtliche Lücke. Slocum argumentiert, dass Elliott die 10-Prozent-Schwelle der FERC umgangen hat, indem er Derivate eingesetzt hat, um der Bundesaufsicht zu entgehen.

„Elliott macht keine Angaben dazu, wie sein ‚Eigentum an derivativen Instrumenten‘ nur zu einem ‚passiven‘ wirtschaftlichen Interesse an NRG Energy führt“, sagte Slocum in der Einreichung. Er fügte hinzu: „Elliott Management hat in der Vergangenheit weit davon entfernt, nur eine passive Beteiligung zu halten, indem es Derivate einsetzte, um seine indirekte Kontrolle über ein Zielunternehmen zu verstärken.“

„Diese Derivate übertragen Elliott wahrscheinlich indirekte Stimmkontrolle“, fuhr Slocum fort. In der Einreichung wird argumentiert, dass Elliott Einzelheiten zu den Derivatkontrakten offenlegen sollte, die es verwendet hat, um eine „wirtschaftliche Beteiligung“ an NRG zu erwerben, einschließlich der öffentlichen Identifizierung der Gegenparteien, da diese möglicherweise zeigen, dass sie Elliott indirekte Kontrolle verleihen.

Slocum argumentierte gegenüber dem Interessenten insbesondere, dass Elliott möglicherweise die Kontrolle über Privatbanken ausübe, die als Gegenparteien der Derivatekontrakte fungieren, insbesondere wenn diese Banken häufig ähnliche Geschäfte abschließen.

Elliott antwortete am Dienstag nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Elliott hält derzeit Beteiligungen an anderen Energieunternehmen, darunter dem Energieversorger NiSource und Peabody, einem Kohleproduzenten. Als Teil seines Arguments, dass der Erwerb weiterer NRG-Aktien „keine negativen Auswirkungen auf die vertikale Marktmacht“ hätte, behauptet Elliott in seinem Antrag, dass der Hedgefonds „nicht in das Tagesgeschäft von Peabody involviert“ sei.

Bemerkenswert ist, dass zwei von Elliotts Führungskräften derzeit im Vorstand von Peabody sitzen.

Lee Harris ist Mitarbeiter bei The American Prospect. Im Jahr 2020 war sie Mitbegründerin von New York Focus, einer investigativen Nachrichtenseite zur New Yorker Politik. Zuvor war sie Herausgeberin der unabhängigen Zeitung an der University of Chicago.

9. August 2023

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